Un equip de científics ha emprat cèl·lules mare d’embrions de granota per crear una forma de vida «completament nova». Es tracta d’unes petites «màquines vives» de tot just uns mil·límetres de longitud que es poden moure cap a un objectiu i curar-se a si mateixes després de ser tallades. Els seus «pares», investigadors de les universitats de Vermont i Tufts (EUA), les han batejat com «xenobots» per Xenopus laevis, l’espècie d’amfibi africà de la qual han obtingut el material genètic. Segons expliquen a la revista «Proceedings of the National Science» (PNAS), aquests robots podrien ser utilitzats per portar medicaments de forma intel·ligent per l’interior de el cos d’un pacient o en l’eliminació de residus tòxics.
«No són un robot tradicional ni una espècie coneguda d’animals. És una nova classe d’artefacte: un organisme viu i programable», assegura Joshua Bongard, expert en informàtica i robòtica de la Universitat de Vermont (EUA) i un dels màxims responsables de l’estudi. Per primera vegada, els investigadors diuen haver creat «màquines completament biològiques des de zero».
Les noves criatures, que treballen durant uns set dies per després patir una mort «totalment biodegradable», van ser dissenyades en un superordinador a Vermont. Un algoritme va crear milers de dissenys candidats en una miríada de formes i formes corporals per intentar executar una tasca assignada pels científics, com la locomoció en una direcció. A mesura que els programes s’executaven, impulsats per regles bàsiques sobre el que poden fer les cèl·lules cardíaques i de la pell de la granota, els organismes simulats més reeixits es van mantenir i van refinar, mentre que els dissenys fallits es van descartar. Després de cent execucions independents de l’algoritme, es van seleccionar els dissenys més prometedors per a la prova.
