En 1798, l’anglès Edward Jenner va inventar la vacuna de la verola, una epidèmia letal que matava a unes 400.000 persones a l’any a tota Europa.
A Espanya, les primeres vacunes les va administrar en 1800 un català, el Dr. Piguillem a Puigcerdà, a quatre nens de Puigcerdà, amb material enviat des de París. La verola, coneguda a Catalunya també com “pigota”, era una malaltia greu i contagiosa que afectava especialment a la població infantil i que en les epidèmies més devastadores podia causar la mort d’una tercera part dels infectats. La vacuna francesa consistia en la inoculació de pus obtinguda d’una lesió de verola, per introduir una forma debilitada i estimular la immunitat de l’organisme humà a la malaltia.
En 1803 el rei Carles IV organitza una expedició mèdica a Amèrica per vacunar el màxim nombre possible d’espanyols d’ultramar. Francesc Xavier Balmis (Alacant, 2 de desembre de 1753 – Madrid 12 de febrer de 1819) era un metge militar de tan sols 25 anys i l’encarregat de dur-la a Amèrica. Josep Salvany i Llopart (Cervera, Lleida, cap al 1778 – Cochabamba, Bolivia, 21-7-1810) va ser el segon a l’empresa. Salvany va perdre un ull a Colòmbia i un braç als Andes, el seu vaixell va naufragar, però va prosseguir la seva missió fins a morir a Cochabamba, Bolívia.
Com la vacuna no es podia transportar tan lluny sense fer-se malbé, es va vacunar a 22 orfes i van ser ells, viatjant a una nova vida a Amèrica, els que van portar en el seu interior els anticossos (concepte encara no descoberts), és a dir, la matèria primera de la vacuna contra la verola, per estendre-la per Amèrica i Filipines.
Més d’un milió de persones van ser vacunades, i diversos milions es van lliurar de la verola tant a Sud-Amèrica com a Filipines. En molts casos, eren els mateixos sacerdots els que hi vacunaven a tots els habitant dels indrets.
Jenner, el descobridor de la vacuna, va dir: “No m’imagino que en els annals de la Història hi hagi un exemple de filantropia tan noble i tan extens com aquest“.
Podeu veure aquesta pel·lícula entretinguda que narra totes les aventures i intrigues d’aquesta expedició aquí:
