Sabemos que nuestros pequeños caminan y hablan en cuando están preparados. No hay recompensas o castigos necesarios para “enseñarles”. Sin embargo, se espera que los niños lean, escriban y deletreen a los cinco y seis años de edad, como si se desarrollaran todos de la misma manera al mismo tiempo. Se fuerza el aprendizaje académico a los niños pequeños con la suposición de que esto los hará mejores estudiantes. Este enfoque no solo es innecesario, sino que puede estar contribuyendo a problemas tales como trastornos del aprendizaje, déficits de atención y estrés a largo plazo.

Un estudio que comparó los resultados de la enseñanza de la lectura a los cinco años y a los siete años de edad encontró que enseñar demasiado pronto puede entorpecer la adquisición de la lectoescritura. Para el momento en que los niños llegaron a la edad de 11 años, los estudiantes que fueron instruidos prematuramente mostraron una comprensión de texto más pobre y actitudes menos positivas hacia la lectura que los niños cuya instrucción comenzó más tarde.

La alfabetización no es fácil. Requiere que los niños decodifiquen formas en sonidos y palabras, que recuerden estas palabras correctamente en forma escrita y oral, y que entiendan su significado. Permitir que la lectura se desarrolle de forma natural o enseñarla más tarde tiende a crear lectores ávidos y para toda la vida. ¿Por qué?

Para que los niños lean, escriban y deletreen, deben estar maduros para ello. Algunos están listos a la edad de cinco años, algunos no lo van a estar por muchos años más tarde. Esta preparación incluye vías neurológicas complejas y conciencia kinestésica. Incluye el sentido propioceptivo desarrollado a través de receptores sensoriales en los músculos, articulaciones y tendones: una forma de maduración esencial para un sentido físico del yo (incluso esencial para aprender a modular la voz y para sostener los objetos con cuidado).

Tal preparación no es creada por libros de trabajo o programas de ordenador. Es el resultado de la maduración cerebral y de las experiencias enriquecedoras que se encuentran en la sensación y el movimiento corporales.

Estas experiencias ocurren cuando los niños juegan y trabajan, particularmente de maneras que crucen la línea media. Incluyen movimientos expansivos como escalar, saltar, cavar, nadar, jugar a la rayuela y atrapar, andar en bicicleta, barrer, correr. También incluyen movimientos finos como cortar verduras, dibujar, construir, juegos de dedos y palmas, usar tijeras y jugar en la arena. Y, por supuesto, está el crecimiento esencial que proviene de acurrucarse, escuchar historias, cantar, probar nuevos sabores, disfrutar jugando. Los niños se sienten atraídos por tales experiencias. Sin ellos, no tendrán una base sólida para el aprendizaje.

Estas actividades estimulan el cerebro del niñ@ para desarrollar nuevos circuitos neuronales. Dichas actividades también generan confianza, un procesamiento sensorial fluido y crean un banco de experiencia directa que ayuda al niño a visualizar conceptos abstractos. Los adultos bien intencionados pueden pensar que una buena opción para una tarde lluviosa es un largo viaje en coche a una exposición educativa. Es probable que para el niño pequeño sea más valioso pisotear charcos y excavar en el lodo, seguido del tiempo de juego en la bañera. Hay muchos otros factores que contribuyen a la preparación para la lectura.

Quizás lo más importante es una vida familiar de apoyo donde el juego, la lectura y la conversación sean una parte agradable de cada día. Pero ayuda recordar que los niños pequeños quieren participar en el trabajo intencional de hacer las comidas, arreglar lo que está roto y plantar el jardín. También necesitan tiempo libre sin el entretenimiento integrado de juguetes fabricados, televisión o videojuegos. Su desarrollo está orientado al movimiento. Estas experiencias corporales preparan a los niños para la magia que se encuentra cuando las formas se convierten en palabras, las palabras se convierten en historias y se convierten en lectores.