La Cartoixa de Santa Maria d’Escaladei fou fundada al segle XII per Alfons del Cast i fou la primera cartoixa de la península ibèrica, de la qual sorgiren les altres cartoixes catalanes. Els seus dominis van configurar el territori històric del Priorat, més reduïts que l’actual comarca del mateix nom. Està situada al llogaret del mateix nom (Escalades), al terme municipal de la Morera de Montsant. La seva ubicació al peu del vessant sud de la serra de Montsant li dóna un marc paisatgístic incomparable. El seu manteniment actualment depèn del Museu d’Història de Catalunya. La història d’Escaladei s’inicia el 1163 quan el rei Alfons I el Cast va decidir fundar un monestir cartoixà en terres cedides per Arbert de Castellvell. El 4 de maig de 1128, la cartoixa d’Escaladei rebé la notificació de la concessió del cobrament dels delmes. Per aquest motiu els monjos cartoixans van fundar la casa denominada Gran al costat de la riba esquerra del riu Siurana, on avui es creuen el camí de Bellmunt del Priorat al Molar.Durant el segle XIII i la primera meitat del XIV, es construí l’església, el claustre amb dotze cel·les, el refectori.La conreria era, pròpiament, l’habitatge annex al monestir des d’on es dirigia el conreu dels camps.Durant set segles, la cartoixa va travessar èpoques de gran esplendor. Els monjos feren poblar els camps, construir molins, difongueren el conreu de la vinya. El Prior podia exercir justícia i era el batlle general dels pobles de la zona centre de l’actual comarca, que coincideixen aproximada-ment amb els de la Denominació d’origen vinícola Priorat.Al voltant del segle XVIII la cartoixa recuperà un cert prestigi i influència.
Una cartoixa o monestir cartoixà és un monestir de l’orde religiós de la Cartoixa. La paraula cartoixa prové del nom de la Chartreuse (al seu torn del llatí Cartusia), un massís situat a França, al nord de Grenoble, on Sant Bru va fundar la primera casa Cartoixa
